Nuevas Teorías Sobre la Formación del "Corazón Helado" de Plutón

Nuevas Teorías Sobre la Formación del "Corazón Helado" de Plutón


01.12.16.- Los científicos están ofreciendo varios escenarios nuevos para explicar la formación de una cuenca topográfica con forma de corazón congelado de Plutón, visto por primera vez por la nave espacial New Horizons de la NASA en 2015. Los investigadores se han centrado en el lóbulo occidental del corazón, llamado informalmente Sputnik Planitia, una cuenca profunda que contiene tres tipos de hielos - nitrógeno congelado, metano y monóxido de carbono. Aunque muchos científicos sospechan que la mitad occidental del corazón de Plutón se formó dentro de una cuenca creada hace mucho tiempo por el impacto de un gran objeto del cinturón de Kuiper en Plutón, un nuevo escenario requiere la posibilidad de que no fuese por ningún impacto.
La investigación realizada por el profesor de astronomía de la Universidad de Maryland Douglas Hamilton y colegas de New Horizons, publicado esta semana en la revista Nature, muestra que esta capa de hielo de nitrógeno podría haberse formado desde el principio, cuando Plutón estaba girando rápidamente, y no requiere necesariamente una cuenca de impacto.
Usando modelos informáticos, Hamilton y sus co-autores descubrieron que la ubicación inicial de Sputnik Planitia podría explicarse por el clima complejo de Plutón y la inclinación de 120 grados del eje de rotación de Plutón. (En comparación, la inclinación de la Tierra es de 23,5 grados.) Las temperaturas del modelo de Plutón mostraron que con la órbita de Plutón, con un promedio de 248 años, las latitudes cercanas a los 30 grados norte y sur surgieron como los lugares más fríos, mucho más fríos que cualquiera de los polos. El hielo se habría formado naturalmente a estas latitudes, incluyendo el centro del Sputnik Planitia, que se encuentra a 25 grados de latitud norte.
El modelo de Hamilton también mostró que un pequeño depósito de hielo atrae naturalmente más hielo al reflejar la luz solar y el calor. Como resultado, las temperaturas allí siguen siendo bajas, atrayendo a más hielo, y repitiéndose el ciclo. Llamado el efecto albedo fuera de control, este fenómeno podría conducir eventualmente a una única capa de hiel dominante, como la observada en el corazón de Plutón. Bajo el escenario de Hamilton, la capa de hielo puede haber sido lo suficientemente pesada como para hundirse un par de millas o kilómetros en la corteza de Plutón, lo que podría explicar por qué Sputnik Planitia es más baja que el terreno circundante.
Otros modelos apoyan la hipótesis de la cuenca de impacto y hacen alusión a la presencia de un océano bajo la superficie de Plutón. Uno de esos modelos, dirigido por el autor principal Francis Nimmo de la Universidad de California en Santa Cruz, toma como modelo que la forma Sputnik Planitia pudo haberse formado si su cuenca fue producida por un impacto, como el que creó Caronte. En este escenario la cuenca se formó y migró a su ubicación actual después de que Plutón ralentizase su rotación. "La migración ocurre debido a una masa extra debajo de Sputnik Planitia", dijo Nimmo. "Un impacto excavaría hielo en la superficie, dejando que el agua por debajo de ella se acercase más a la superficie. Dado que el agua es más densa que el hielo, esto proporciona una fuente de masa extra para ayudar a impulsar la migración de Sputnik ".
Un océano bajo la superficie puede sobrevivir durante miles de millones de años debido al calor producido por la desintegración radiactiva en el interior rocoso de Plutón, dijo, añadiendo que el lento proceso de volver a congelar un océano también puede explicar la red de fracturas observadas en la superficie de Plutón.
"Sputnik Planitia es una de las joyas de la corona de Plutón, y la comprensión de su origen es un rompecabezas", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "Estos nuevos documentos nos proporcionan un paso más para desentrañar este misterio. La exploración de Plutón ha creado nuevos puzzles para la ciencia planetaria del siglo 21".

Fuente: NASA

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