Vientos extremos revelan señales de campos magnéticos en exoplanetas
Vientos extremos revelan señales de campos magnéticos en exoplanetas
Astrónomos encontraron la evidencia más sólida hasta ahora de actividad magnética en mundos fuera del Sistema Solar
Utilizando el telescopio Gemini Norte en Hawai‘i y el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, un equipo de astrónomos logró medir la velocidad de los vientos en siete exoplanetas extremadamente calientes similares a Júpiter. Las observaciones sugieren que los campos magnéticos probablemente influyen en los vientos de estos mundos, proporcionando la primera evidencia sólida de actividad magnética en planetas fuera de nuestro Sistema Solar.
Al medir la intensidad de los campos magnéticos invisibles de siete Júpiteres ultra-calientes, los astrónomos dieron un paso importante para comprender mejor los planetas más allá de nuestro Sistema Solar. Un nuevo estudio, publicado hoy en Nature Astronomy, revela indicios de que los campos magnéticos de algunos de los exoplanetas más calientes conocidos tienen una intensidad comparable a la de los planetas de nuestro Sistema Solar.
“Este avance abre una ventana completamente nueva a la investigación de exoplanetas. Es la primera vez que podemos comparar los entornos magnéticos de otros mundos, un paso clave para comprender qué planetas pueden seguir siendo habitables, conservar agua y, quizás algún día, albergar vida tal como la conocemos”, afirma Julia Seidel, astrónoma del Laboratoire Lagrange, Observatoire de la Côte d’Azur (Francia) y autora principal del estudio.
El campo magnético de la Tierra actúa como un escudo: ayuda a impedir que la radiación cósmica arrastre nuestra atmósfera al espacio, permitiendo que el planeta siga siendo habitable. Los campos magnéticos también están presentes en otros planetas del Sistema Solar, como Júpiter y Saturno. Sin embargo, nadie había logrado medir directamente la intensidad de los campos magnéticos de planetas fuera de nuestro Sistema Solar... hasta ahora.
No obstante, el objetivo principal del equipo no era medir campos magnéticos, sino estudiar los vientos. Los investigadores analizaron la velocidad de los vientos en siete exoplanetas que orbitan distintas estrellas: gigantes gaseosos similares a Júpiter, pero ubicados muy cerca de sus estrellas anfitrionas y gravitacionalmente acoplados a ellas. Al igual que siempre vemos la misma cara de la Luna desde la Tierra, estos planetas también mantienen una misma cara hacia su estrella anfitriona. Esto produce que tengan un lado diurno abrasador y un lado nocturno gélido. La enorme diferencia de temperatura genera un clima completamente diferente al de nuestro planeta, con vientos extremadamente intensos. En la muestra estudiada, las velocidades oscilaron entre unos 7.200 kilómetros (4.400 millas) por hora y más de 25.000 kilómetros (15.500 millas) por hora. En comparación, los vientos más rápidos medidos en Júpiter alcanzan velocidades de unos 1.500 kilómetros (900 millas) por hora.
Para realizar estas mediciones, el equipo utilizó datos del instrumento MAROON-X del telescopio Gemini Norte en Hawaiʻi, que forma parte del Observatorio Internacional Gemini, financiado en parte por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) y operado por NOIRLab de NSF. También utilizaron datos del instrumento ESPRESSO del VLT de la ESO en el desierto de Atacama, en Chile. Estos instrumentos de alta resolución permitieron medir la velocidad del viento mediante el análisis de la firma espectral de distintas sustancias químicas y el seguimiento de sus movimientos a través de las atmósferas de los Júpiteres ultra-calientes.
“La estabilidad de MAROON-X lo convierte en una herramienta muy poderosa para detectar los sutiles movimientos de planetas del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas y para dar seguimiento a los cambios en las atmósferas de los exoplanetas a lo largo de su órbita”, explica Andreas Seifahrt, Director Adjunto de Desarrollo del Observatorio Gemini y coautor del estudio. “El descubrimiento inesperado que surgió al estudiar los vientos de estos siete Júpiteres ultra-calientes demuestra que todavía queda mucho por aprender de estos datos. MAROON-X ofrece capacidades excepcionales para este tipo de estudios”.
Al analizar cómo cambiaban las velocidades del viento según la temperatura de cada planeta, los investigadores encontraron un patrón muy intrigante: mientras más caliente era el planeta, más lentos parecían ser sus vientos. “Esto es completamente contrario a lo que esperaríamos, ya que, en igualdad de condiciones, ¡los planetas más calientes tienen más energía para acelerar los vientos! Algo debe estar frenando la velocidad del viento en los objetos más calientes”, señala la coautora del estudio Vivien Parmentier, profesora del Laboratoire Lagrange.
El equipo concluyó que la explicación más consistente para este fenómeno es la presencia de campos magnéticos que cubren todo el planeta. Estos campos pueden actuar como una especie de freno, ralentizando el movimiento de las partículas cargadas en la atmósfera. Gracias a estos datos, los investigadores pudieron estimar la intensidad del campo magnético de cada planeta estudiado. Los resultados indican que estos campos magnéticos tienen intensidades comparables a las observadas en nuestro Sistema Solar: aproximadamente cuatro veces más intensos que el campo magnético de Saturno o cerca de la mitad de la intensidad del de Júpiter.
Sin embargo, estos intensos campos magnéticos podrían afectar mucho más que los vientos en estos mundos lejanos. “En la Tierra, conocemos la belleza de las auroras boreales y australes, donde las partículas del Sol chocan con nuestro campo magnético y son guiadas hacia los polos, donde colisionan con los gases de la atmósfera y producen espectáculos de luces verdes, rosadas y moradas”, explica la coautora del estudio Bibiana Prinoth, ex estudiante de doctorado de la Universidad de Lund (Suecia) y actualmente astrónoma de ESO en Garching (Alemania). En los exoplanetas estudiados, las auroras impulsadas por campos magnéticos podrían ser aún más espectaculares.
Más Información
Esta investigación se presentó en un artículo titulado “Magnetic field strengths of hot giant exoplanets consistent with Solar System values” (Intensidades de los campos magnéticos de los exoplanetas gigantes calientes compatibles con los valores del Sistema Solar), que se publicará en Nature Astronomy. DOI: 10.1038/s41550-026-02870-1
El equipo de investigación está formado por J. V. Seidel (Observatorio Europeo Austral, Chile; Université Côte d’Azur, Francia), V. Parmentier (Université Côte d’Azur, Francia), B. Prinoth (Universidad de Lund, Suecia; Observatorio Europeo Austral, Alemania), et al.
Ilustración artística de un Júpiter caliente con campo magnético
Punto Circumpolar como prueba del nuevo láser de Gemini Norte
MAROON-X en Gemini Norte
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