La NASA lanza dos misiones para estudiar el Sol y el origen del universo

 El observatorio SPHEREx de la NASA y los satélites PUNCH despegaron a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California el 11 de marzo de 2025. Credits: SpaceX

El observatorio astrofísico más reciente de la NASA, SPHEREx, se dirige a estudiar los orígenes de nuestro universo y la historia de las galaxias, así como a buscar los componentes de la vida en nuestra galaxia. SPHEREx, despegó a las 8:10 p. m. PDT del 11 de marzo (3:10 GMT de la madrugada del 12 de marzo), a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 4 Este de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.

Junto con SPHEREx, a bordo del Falcon 9 viajaban cuatro pequeños satélites que conforman la misión PUNCH de la agencia, que estudiará cómo la atmósfera exterior del Sol se convierte en viento solar.

“Todo en la ciencia de la NASA está interconectado, y enviar SPHEREx y PUNCH en un solo cohete duplica las oportunidades de realizar ciencia increíble en el espacio”, declaró Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. “Felicitaciones a los equipos de ambas misiones por su exploración del cosmos, desde galaxias lejanas hasta nuestra estrella vecina”.

Los controladores terrestres del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, encargado de gestionar SPHEREx, establecieron comunicación con el observatorio espacial a las 21:31 PDT. El observatorio comenzará su misión principal de dos años tras un período de verificación de aproximadamente un mes, durante el cual ingenieros y científicos se asegurarán de que la nave espacial funcione correctamente.

“El hecho de que nuestro increíble equipo de SPHEREx mantuviera esta misión en marcha incluso mientras los incendios forestales del sur de California arrasaban nuestra comunidad es un testimonio de su notable compromiso con la profundización de la comprensión de la humanidad sobre nuestro universo”, declaró Laurie Leshin, directora del JPL de la NASA. “Ahora esperamos con interés los avances científicos del estudio del cielo de SPHEREx, incluyendo información sobre cómo se originó el universo y dónde residen los componentes de la vida”.

Los satélites PUNCH se separaron con éxito unos 53 minutos después del lanzamiento, y los controladores terrestres han establecido comunicación con las cuatro naves espaciales PUNCH. Ahora, PUNCH comienza un período de puesta en servicio de 90 días durante los cuales los cuatro satélites entrarán en la formación orbital correcta y los instrumentos se calibrarán como un único "instrumento virtual" antes de que los científicos comiencen a analizar imágenes del viento solar.

Las dos misiones están diseñadas para operar en una órbita baja terrestre heliosíncrona sobre la línea día-noche (también conocida como terminador), de modo que el Sol siempre permanezca en la misma posición con respecto a la nave espacial. Esto es esencial para que SPHEREx mantenga su telescopio protegido de la luz y el calor del Sol (ambos inhibirían sus observaciones) y para que PUNCH tenga una visión clara en todas las direcciones alrededor del Sol.

Para lograr sus amplios objetivos científicos, SPHEREx creará un mapa 3D de todo el firmamento celeste cada seis meses, proporcionando una perspectiva amplia que complementa el trabajo de los telescopios espaciales que observan secciones más pequeñas del cielo con mayor detalle, como el Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.

La misión utilizará una técnica llamada espectroscopia para medir la distancia a 450 millones de galaxias en el universo cercano. Su distribución a gran escala estuvo sutilmente influenciada por un evento que tuvo lugar hace casi 14 mil millones de años, conocido como inflación, que provocó que el universo se expandiera un billón de billones en una fracción de segundo después del Big Bang. La misión también medirá el brillo colectivo total de todas las galaxias del universo, proporcionando nuevos conocimientos sobre cómo se han formado y evolucionado las galaxias a lo largo del tiempo cósmico. La espectroscopia también puede revelar la composición de los objetos cósmicos, y SPHEREx estudiará nuestra galaxia en busca de reservas ocultas de hielo de agua congelado y otras moléculas, como el dióxido de carbono, esenciales para la vida tal como la conocemos.

“Preguntas como ‘¿Cómo llegamos aquí?’ y ‘¿Estamos solos?’ nos las hemos hecho los humanos a lo largo de la historia”, declaró James Fanson, director del proyecto SPHEREx en el JPL. “Me parece increíble que estemos vivos en una época en la que disponemos de las herramientas científicas para empezar a responderlas”.

La misión PUNCH de la NASA realizará observaciones globales en 3D del sistema solar interior y de la atmósfera exterior del Sol, la corona, para comprender cómo su masa y energía se convierten en viento solar, una corriente de partículas cargadas que se expande desde el Sol en todas direcciones. La misión explorará la formación y evolución de fenómenos meteorológicos espaciales, como las eyecciones de masa coronal, que pueden crear tormentas de radiación de partículas energéticas que pueden poner en peligro a naves espaciales y astronautas.

Fuente: NASANET