El más brillante y de más rápido crecimiento: un equipo de astrónomos identifica un cuásar que bate récords
Utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), un equipo de astrónomos y astrónomas ha caracterizado un cuásar brillante, detectando que no solo es el más brillante de su tipo, sino también el objeto más luminoso jamás observado. Los cuásares son los núcleos brillantes de galaxias distantes y obtienen su energía de agujeros negros supermasivos. El agujero negro de este cuásar que ha batido récords aumenta su masa el equivalente a un Sol por día, lo que lo convierte en el agujero negro de más rápido crecimiento descubierto hasta la fecha.
Los agujeros negros que alimentan a los cuásares recogen materia de su entorno en un proceso tan energético que emite grandes cantidades de luz. Tanto es así que los cuásares son algunos de los objetos más brillantes de nuestro cielo, lo que significa que incluso los más distantes son visibles desde la Tierra. Como regla general, los cuásares más luminosos indican la presencia de los agujeros negros supermasivos de más rápido crecimiento.
"Hemos descubierto el agujero negro de más rápido crecimiento conocido hasta la fecha. Tiene una masa de 17 000 millones de soles y come poco más de un Sol por día. Esto lo convierte en el objeto más luminoso del universo conocido", afirma Christian Wolf, astrónomo de la Universidad Nacional de Australia (ANU) y autor principal del estudio publicado hoy en la revista Nature Astronomy. El cuásar, llamado J0529-4351, está tan lejos de la Tierra que su luz tardó más de 12 000 millones de años en llegar hasta nosotros.
La materia atraída hacia este agujero negro, en forma de disco, emite tanta energía que J0529-4351 es más de 500 billones de veces más luminoso que el Sol [1]. "Toda esta luz proviene de un disco de acreción caliente que mide siete años luz de diámetro. Debe ser el disco de acreción más grande del universo", declara Samuel Lai, estudiante de doctorado de ANU y coautor del estudio. Siete años luz es aproximadamente 15 000 veces la distancia del Sol a la órbita de Neptuno.
Y, sorprendentemente, este cuásar que ha batido récords se escondía a plena vista. "Es una sorpresa que no haya sido detectado hasta hoy, cuando ya conocemos alrededor de un millón de cuásares menos impresionantes. Literalmente nos ha estado mirando a la cara hasta ahora", afirma el coautor, Christopher Onken, astrónomo de la ANU, quien también confirma que este objeto apareció en imágenes del Schmidt Southern Sky Survey de ESO que datan de 1980, pero no fue reconocido como un cuásar hasta décadas después.
La búsqueda de cuásares requiere datos observacionales precisos de grandes áreas del cielo. Los conjuntos de datos resultantes son tan grandes que los investigadores a menudo utilizan modelos de aprendizaje automático (machine-learning) para analizarlos y diferenciar los cuásares de otros objetos celestes. Sin embargo, estos modelos se entrenan con datos existentes, lo que limita los potenciales candidatos a objetos similares a los ya conocidos. Si un nuevo cuásar es más luminoso que cualquier otro observado anteriormente, el programa podría rechazarlo y clasificarlo como una estrella no muy distante de la Tierra.
Un análisis automatizado de los datos del satélite Gaia, de la Agencia Espacial Europea, dejó pasar a J0529-4351 por ser demasiado brillante para ser un cuásar, sugiriendo que se trataba de una estrella. Los investigadores lo identificaron como un cuásar distante el año pasado utilizando observaciones del telescopio ANU de 2,3 metros, ubicado en el Observatorio Siding Spring, en Australia. Sin embargo, descubrir que era el cuásar más luminoso jamás observado requirió un telescopio más grande y mediciones de un instrumento más preciso. El espectrógrafo X-shooter, instalado en el VLT de ESO, en el desierto chileno de Atacama, proporcionó los datos que resultarían cruciales.
El agujero negro de más rápido crecimiento jamás observado también será un objetivo perfecto para la actualización del instrumento GRAVITY+, instalado en el Interferómetro VLT (VLTI) de ESO, que está diseñado para medir con precisión la masa de los agujeros negros, incluidos los que están lejos de la Tierra. Además, el Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, un telescopio de 39 metros que se está construyendo en el desierto chileno de Atacama, hará aún más factible la identificación y caracterización de estos elusivos objetos.
Detectar y estudiar distantes agujeros negros supermasivos podría arrojar luz sobre algunos de los misterios del universo primitivo, incluida la forma en que se formaron y evolucionaron tanto ellos como sus galaxias anfitrionas. Pero esa no es la única razón por la que Wolf los busca. "Personalmente, simplemente me gusta la búsqueda", afirma. "Durante unos minutos al día, vuelvo a sentirme como un niño, jugando a encontrar el tesoro, y ahora devuelvo a la sociedad todo lo que he aprendido desde que empecé".
Notas
[1] Hace unos años, la NASA y la Agencia Espacial Europea anunciaron que el Telescopio Espacial Hubble había descubierto un cuásar, J043947.08 + 163415.7, tan brillante como 600 billones de soles. Sin embargo, el brillo de ese cuásar fue magnificado por una galaxia "lente", ubicada entre nosotros y el cuásar distante. Se estima que la luminosidad real de J043947,08+163415,7 equivale a unos 11 billones de soles (1 billón es un millón de millones: 1 000 000 000 000 o 1012).
Información adicional
Este trabajo de investigación se ha presentado en el artículo científico titulado “The accretion of a solar mass per day by a 17-billion solar mass black hole” y se ha publicado en la revista Nature Astronomy (doi:10.1038/s41550-024-02195-x).
El equipo está formado por Christian Wolf (Escuela de Investigación en Astronomía y Astrofísica, Universidad Nacional de Australia, Australia [ANU] y Centro de Astrofísica Gravitacional, Universidad Nacional de Australia, Australia [CGA]); Samuel Lai (ANU); Christopher A. Onken (ANU); Neelesh Amrutha (ANU); Fuyan Bian (Observatorio europeo Austral, Chile); Wei Jeat Hon (Escuela de Física, Universidad de Melbourne, Australia [Melbourne]); Patrick Tisserand (Universidades de la Sorbona, CNRS, UMR 7095, Instituto de Astrofísica de París, Francia); y Rachel L. Webster (Melbourne).
Reproducción artística del cuásar J0529-4351, que ha batido récords
Visión de amplio campo de la región que rodea al cuásar J0529-4351
Un equipo de astrónomos y astrónomas identifica un cuásar de récord | ESOcast Light
Un equipo de astrónomos y astrónomas ha caracterizado el cuásar más luminoso observado hasta la fecha, alimentado por el agujero negro de más rápido crecimiento. Este agujero negro está creciendo en masa el equivalente a un Sol por día. La materia que es atraída hacia este agujero negro forma un disco que mide siete años luz de diámetro, unas 15.000 veces la distancia del Sol a la órbita de Neptuno.
ESO.
Directed by: Angelos Tsaousis and Martin Wallner.
Editing: Angelos Tsaousis.
Web and technical support: Gurvan Bazin and Raquel Yumi Shida.
Written by: Pamela Freeman and Elena Reiriz Martínez
Music: Stellardrone — In Time.
Footage and photos: ESO / Martin Kornmesser, Luis Calçada, Angelos Tsaousis, Cristoph Malin (christophmalin.com), Dark Energy Survey.
Scientific consultant: Paola Amico, Mariya Lyubenova.
Reproducción artística del cuásar J0529-4351 que ha batido récords
Esta reproducción artística muestra el cuásar J059-4351, el núcleo brillante de una galaxia distante alimentada por un agujero negro supermasivo. Utilizando el Very Large Telescope (VLT) de ESO, en Chile, se ha descubierto que este cuásar es el objeto más luminoso conocido en el universo hasta la fecha. El agujero negro supermasivo, que en el vídeo se ve atrayendo la materia circundante arremolinada, tiene una masa 17 000 millones de veces la del Sol y está creciendo en masa el equivalente a otro Sol por día, lo que lo convierte en el agujero negro de más rápido crecimiento jamás conocido.
Crédito:ESO/M. Kornmesser
Acercándonos al cuásar J0529-4351, que ha batido récords
Este vídeo nos lleva en un viaje desde nuestra Vía Láctea hasta el cuásar J0529-4351, el núcleo brillante de una galaxia distante, en dirección a la constelación de Pictor. Utilizando el Very Large Telescope (VLT) de ESO, en Chile, se ha descubierto que este cuásar es el objeto más luminoso conocido en el universo hasta la fecha. Está tan lejos que su luz ha tardado más de 12 000 millones de años en llegar hasta nosotros. El agujero negro supermasivo que alimenta J0529-4351 es el agujero negro de más rápido crecimiento jamás descubierto. El vídeo termina con reproducción artística de este objeto que bate récords. Todas las demás imágenes que se muestran son imágenes astronómicas reales.
Crédito:
ESO/N. Risinger (skysurvey.org)/Digitized Sky Survey 2/Dark Energy Survey/M. Kornmesser. Music: Astral Electronic
Fuente: Observatorio Europeo Austral
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