La Organización Meteorológica Mundial (OMM) publica su Boletín anual sobre el polvo en suspensión en el aire mientras un fenómeno histórico azota el Caribe

La OMM ha publicado su Boletín anual sobre el polvo en suspensión en el aire que aborda la incidencia y los peligros de las tormentas de polvo y arena, los cuales se han puesto de relieve tras la aparición de un enorme penacho de polvo del Sahara sobre muchas zonas del Caribe.

Este penacho de polvo procedente del Norte de África alcanzó la zona oriental del Caribe el 17 de junio. Desde entonces, ha afectado a una vasta zona del Gran Caribe, desplazándose desde la zona suroriental del Caribe, situada muy cerca la costa septentrional de América del Sur, hasta zonas tan distantes del norte y el oeste como la Península de Yucatán (México).

La tormenta de polvo ha oscurecido los cielos, contaminado el agua de lluvia y reducido enormemente la visibilidad. También representa un importante peligro para la salud. Todos los años, el viento transporta polvo desde África hasta el otro lado del Atlántico. Pero este año el fenómeno es especialmente amplio e intenso.

Foto OMM

"Las tormentas de polvo y arena constituyen peligros graves que pueden afectar al tiempo, al clima, al medio ambiente, a la salud, a las economías, al transporte y a la agricultura en muchas partes del mundo", afirmó la Dra. Oksana Tarasova, jefa de la División de Investigación sobre el Medio Ambiente Atmosférico de la OMM. La actual tormenta de polvo, que ha afectado a la vida diaria en el Caribe, muestra la importancia de los servicios de predicciones y avisos".

En las islas de Martinica, Guadalupe y Puerto Rico los niveles de la calidad del aire se clasificaron como "peligrosos" tras alcanzar valores récord de PM10, un tipo de partículas en suspensión que pueden penetrar en los pulmones y causar problemas respiratorios y enfermedades. Las islas de Martinica y Guadalupe informaron de concentraciones de PM10 superiores a 400 microgramos por metro cúbico (µg/m3). Puerto Rico registró concentraciones de PM10 superiores a 500 µg/m3, las más altas observadas en los últimos 20 años.

Las mediciones del espesor óptico de los aerosoles efectuadas en Martinica, Guadalupe, Puerto Rico y Barbados han alcanzado niveles récord. La Universidad de Puerto Rico ha observado los valores más altos de dispersión de aerosoles desde que iniciara sus mediciones. Esta información fue facilitada por la profesora Olga L. Mayol-Bracero del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Puerto Rico, y la Dra. Andrea Sealy, meteoróloga del Instituto de Meteorología e Hidrología del Caribe y presidenta del Grupo directivo regional panamericano del Sistema de evaluación y asesoramiento para avisos de tormentas de polvo y arena de la OMM (SDS-WAS).

"Esta es una tormenta de polvo de proporciones verdaderamente históricas", señalaron.

Las tormentas de arena y polvo constituyen peligros meteorológicos comunes en las regiones áridas y semiáridas. Por lo general, son consecuencia de tormentas —o de fuertes gradientes de presión asociados a ciclones— que incrementan la velocidad del viento en una amplia zona. Estos fuertes vientos arrastran grandes cantidades de arena y polvo desde los suelos desnudos y secos hasta la atmósfera y los transportan a miles de kilómetros de distancia.

Todos los años, penetran en la atmósfera cerca de 2 000 millones de toneladas de polvo. En buena parte, este es un proceso natural, pero, en gran medida, se debe a una mala gestión del agua y de la tierra.

El Sistema de evaluación y asesoramiento para avisos de tormentas de polvo y arena de la OMM tiene por objeto prestar servicios operativos de predicción y aviso a diversas regiones del mundo de manera coordinada a nivel mundial a fin de reducir las repercusiones de esas tormentas en el medio ambiente, la salud y las economías.

Figura 1. Concentración media anual de polvo mineral en la superficie en 2019

El Sistema cuenta con centros regionales que facilitan predicciones diarias relativas a Asia, el Norte de África, Oriente Medio, Europa y las Américas.

A fin de proporcionar información científica periódica, la OMM publica un Boletín anual sobre el polvo en suspensión en el aire.

Según la nueva edición del Boletín, en general, la distribución espacial de la concentración mundial de polvo mineral en la superficie registrada en 2019 fue similar a la observada en 2018.

En el hemisferio norte pudo observarse con claridad un pronunciado cinturón de polvo, que abarcaba las principales fuentes de polvo, entre ellas, el Norte de África y África central, la península arábiga, el norte de la India, Asia central y los desiertos del noroeste y el norte de China.

La concentración máxima de polvo estimada (de entre aproximadamente 900 y 1 100 µg/m3) se registró en algunas zonas del Chad (África central). También se observaron altas concentraciones de polvo en algunas regiones de la península arábiga, Asia central, la meseta iraní y el noroeste de China (con concentraciones de masa de entre aproximadamente 300 y 600 μg/m3).

Las concentraciones de polvo alcanzaron su nivel más alto en el hemisferio sur (aproximadamente 200 µg/m3) en algunas partes de la zona central de Australia y de la costa occidental de Sudáfrica.

Desde esos lugares, el polvo fue transportado a las regiones circundantes, en particular la zona del océano Atlántico tropical septentrional situada entre el África occidental y el Caribe, América del Sur, el mar Mediterráneo, el mar Arábigo, el golfo de Bengala, la zona centrooriental de China, la península de Corea y Japón, lo que demuestra el impacto considerable del fenómeno en muchas regiones del mundo.

En la mayoría de las zonas afectadas por el penacho de polvo, la concentración de polvo en la superficie registrada en 2019 superó la media climatológica. Sin embargo, hubo excepciones al respecto en algunas partes del Norte de África, entre ellas, Mauritania, Malí, Argelia, Libia occidental, Sudán, Níger, Nigeria y el Chad; Asia central; la zona central de Arabia; Iraq; la zona central y septentrional de China; y la zona centrooccidental de Australia (Figura 2).

Entre las zonas de riesgo que presentaron concentraciones de polvo marcadamente superiores cabe citar Egipto, el noreste de Libia, el Mar Rojo, el sureste de Arabia, y el noroeste de China.

Figura 2. Anomalía de la concentración media anual de polvo en la superficie observada en 2019 respecto de la media del período 1981-2010

Fuente: OMM