Webb descubre los asteroides más pequeños del cinturón principal

 

Concepto artístico del cinturón principal de asteroides, orbitando el Sol entre Marte y Júpiter. Credit: NASA

Un equipo dirigido por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge reutilizó las observaciones de Webb de una estrella distante para revelar una población de asteroides pequeños, más pequeños que los que los astrónomos habían detectado jamás orbitando alrededor del Sol en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.

Los 138 nuevos asteroides varían desde el tamaño de un autobús hasta el tamaño de un estadio, un rango de tamaño en el cinturón principal que no ha sido observable con telescopios terrestres. Saber cuántos asteroides del cinturón principal se encuentran en diferentes rangos de tamaño puede decirnos algo sobre cómo los asteroides han cambiado con el tiempo debido a las colisiones. Ese proceso está relacionado con la forma en que algunos de ellos han escapado del cinturón principal a lo largo de la historia del sistema solar, e incluso cómo los meteoritos terminan en la Tierra.

“Ahora sabemos más sobre cómo se forman los objetos pequeños en el cinturón de asteroides y cuántos pueden haber”, dijo Tom Greene, astrofísico del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, y coautor del artículo que presenta los resultados. “Los asteroides de este tamaño probablemente se formaron a partir de colisiones entre asteroides más grandes en el cinturón principal y es probable que se desplacen hacia las proximidades de la Tierra y el Sol”.

Los conocimientos de esta investigación podrían enriquiecer el trabajo del Proyecto de Evaluación de Amenazas de Asteroides en Ames (ATAP). ATAP trabaja en distintas disciplinas para apoyar a la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA estudiando lo que sucedería en el caso de un impacto en la Tierra y modelando los riesgos asociados.

“Es emocionante que las capacidades de Webb se puedan utilizar para obtener información sobre los asteroides”, dijo Jessie Dotson, astrofísica en Ames y miembro de ATAP. “Comprender los tamaños, las cantidades y la historia evolutiva de los asteroides más pequeños del cinturón principal proporciona información importante sobre los asteroides cercanos a la Tierra que estudiamos para la defensa planetaria”.

El equipo que realizó las detecciones de asteroides, dirigido por el científico investigador Artem Burdanov y el profesor de ciencia planetaria Julien de Wit, ambos del MIT, desarrolló un método para analizar las imágenes existentes de Webb en busca de la presencia de asteroides que pueden haber sido “captados por accidente” al pasar frente al telescopio. Utilizando la nueva técnica de procesamiento de imágenes, estudiaron más de 10.000 imágenes de la estrella TRAPPIST-1, tomadas originalmente para buscar atmósferas alrededor de planetas que orbitan la estrella, en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.

Los asteroides brillan más en luz infrarroja, la longitud de onda que Webb está sintonizado para detectar, que en luz visible, lo que ayuda a revelar la población de asteroides del cinturón principal que habían pasado desapercibidos hasta ahora. La NASA también aprovechará ese brillo infrarrojo con una próxima misión, el Near-Earth Object (NEO) Surveyor. NEO Surveyor es el primer telescopio espacial diseñado específicamente para buscar asteroides y cometas cercanos a la Tierra que pueden ser peligros potenciales para la Tierra.

Fuente: NASANET