Comienza la construcción del primer y mayor observatorio de rayos gamma de Chile
Inauguración del monumento de cápsula del tiempo de CTAO-Sur (Crédito: ESO/CHEPOX)
El miércoles tuvo lugar la ceremonia de colocación de la primera piedra de la instalación del conjunto sur del CTAO en la ubicación que el Observatorio Europeo Austral (ESO) le ha destinado en Paranal (Chile), marcando el inicio de la construcción de los cimientos del telescopio. El CTAO (siglas de Cherenkov Telescope Array Observatory, observatorio del conjunto de telescopios Cherenkov), será el observatorio de rayos gamma más grande y potente del mundo, proporcionando nuevas perspectivas sobre el universo de altas energías. Este conjunto sur será el primer observatorio de rayos gamma construido en Chile.
"Nos complace dar la bienvenida a esta innovadora instalación a la familia de ESO. Es un placer para nosotros ver el inicio de la construcción del emplazamiento sur de este potente observatorio, aquí en Paranal, en el desierto de Atacama, en Chile, un lugar con los cielos más prístinos de la Tierra. Esta inauguración es un hito enorme tanto para el CTAO como para ESO, pero también para Chile, ya que esta nueva instalación fortalecerá la posición del país como centro global de astronomía", declaró el Director General de la ESO, Xavier Barcons, en su discurso de bienvenida durante la ceremonia de colocación de la primera piedra.
El CTAO es un proyecto internacional, del que ESO es socio fundador y anfitrión del conjunto sur; varios Estados miembros de ESO también participan en el proyecto y equipos científicos de todo el mundo, incluido Chile, se están preparando para observar con esta instalación en los próximos años. El inicio de la construcción de los cimientos, trabajo liderado por un consorcio de empresas chilenas, allana el camino para que los primeros telescopios se desplieguen en Paranal antes de finales de 2026.
Para la celebración, representantes de CTAO, ESO, el gobierno chileno y las autoridades locales se reunieron en el Observatorio Paranal de ESO. Además del Director General de ESO, los participantes en la ceremonia incluyeron a Andreas Kaufer, Director de Operaciones de ESO; Thomas Klein, Director del Observatorio La Silla Paranal de ESO; Volker Heinz, Responsable del Programa de Construcción del CTAO; Stuart McMuldroch, Director General del CTAO; Francisco Colomer, presidente del Consejo ERIC del CTAO; Ricardo Díaz, gobernador de la Región de Antofagasta; Valeska Molina, Secretaria Regional del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación de la Región de Antofagasta; y Alejandra Pizarro, directora de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo de Chile (ANID). Tras la bienvenida y los discursos, se enterró una cápsula del tiempo junto al área del futuro conjunto. Estaba lleno de elementos de Chile y de los socios del CTAO, así como de artículos científicos, que representaban buenos deseos y objetivos para los telescopios que ahora están en construcción.
"Gracias al compromiso de nuestros socios de todo el mundo y al apoyo de ESO como nuestro anfitrión aquí en Chile, ahora estamos convirtiendo un sueño en realidad a medida que comienzan las obras de lo que será el observatorio de rayos gamma más avanzado de la Tierra", declaró McMuldroch.
"Estamos orgullosos de albergar el conjunto sur del CTAO y de operarlo aquí mismo, en el Observatorio Paranal de la ESO, junto con el Very Large Telescope de ESO y el Extremely Large Telescope de ESO", observo Klein. "Esta revolucionaria instalación transformará nuestra comprensión del universo, abriendo una nueva ventana a los fenómenos más energéticos del cosmos".
El CTAO está diseñado para detectar rayos gamma de muy alta energía emitidos por los eventos más violentos y potentes del universo. Contará con más de 60 telescopios en dos ubicaciones: CTAO-Sur y CTAO-Norte [1] — uno en cada hemisferio — con una superficie total de captación de más de 1 millón de metros cuadrados. Solo el sitio sur contará con más de 50 telescopios, diseñados para captar un amplio rango energético (desde 20 GeV hasta 300 TeV, miles de millones de veces más energético que la luz visible [2]).
El CTAO detectará radiación de alta energía con una precisión y exactitud sin precedentes, superando con creces a los telescopios de rayos gamma actuales. Cuando un fotón gamma energético impacta la atmósfera terrestre, produce una cascada de partículas que provoca la emisión de lo que se conoce como radiación de Cherenkov (un característico destello tenue de luz azul visible). Este destello dura solo unas pocas milmillonésimas de segundo, por lo que debe ser fotografiado con cámaras súper rápidas y muy sensibles, con telescopios de enorme capacidad de captación de luz instalados bajo cielos oscuros y prístinos.
Al identificar las fuentes de estos rayos gamma, el CTAO proporcionará una visión más profunda que nunca antes sobre los eventos y objetos más extremos de nuestro universo, centrándose en áreas clave como comprender el origen y el papel de las partículas cósmicas relativistas; sondear entornos extremos como agujeros negros y estrellas de neutrones; y explorar las fronteras de la física buscando materia oscura y poniendo a prueba los límites de la teoría de la relatividad de Einstein.
En 2018, el CTAO, ESO y las autoridades chilenas firmaron acuerdos para que el conjunto sur del CTAO se alojara en el Observatorio Paranal de la ESO, a menos de diez kilómetros al sureste de la ubicación del VLT (Very Large Telescope) de ESO. Esta región, ubicada en el desierto chileno de Atacama, ofrece los cielos más claros y oscuros de cualquier observatorio astronómico del planeta, gracias a la geografía chilena y al compromiso del país con la protección de sus cielos nocturnos.
"Al construir una instalación tan potente e importante en esta zona, ESO y el CTAO confían profundamente en que las autoridades chilenas protegerán este sitio extraordinario para las generaciones venideras, y asegurarán el enorme valor que las instalaciones astronómicas como el CTAO generan a nivel local y global", afirma Barcons.
"Paranal es un lugar único en el mundo para estudiar el Universo", destacó Heinz. "El desierto de Atacama ahora acoge otra instalación líder mundial y, en solo un año, esperamos tener aquí telescopios CTAO que proporcionen las primeras observaciones del cielo de rayos gamma desde Chile".
Notas
[1] La ubicación del hemisferio norte se encuentra en el Observatorio del Roque de los Muchachos, del Instituto de Astrofísica de Canarias, en la isla de La Palma (España).
[2] GeV y TeV significan giga-electronvoltios y tera-electronvoltios, respectivamente. En comparación, la luz visible tiene una energía de solo un par de electronvoltios.
Información adicional
La CTAO ERIC (también conocida como Organización Central del CTAO) está a cargo de la construcción y operación del CTAO. Está formado por los grupos y personas dedicados a la gestión y administración del desarrollo del Observatorio y a las actividades generales de proyecto, como ciencia, computación e ingeniería de sistemas. La estructura organizativa de alto nivel se divide en cinco grupos principales: Oficina del Director, Construcción en Obra, Oficina de Proyectos, Oficina de Ciencia del Proyecto y Oficina de Administración. La Organización Central es responsable de gestionar los cuatro centros del CTAO: la sede alojada por el Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF) en Bolonia (Italia); el Centro de Gestión de Datos Científicos alojado por Deutsches Elektronen-Synchrotron DESY en Zeuthen (Alemania) y los dos conjuntos de telescopios, CTAO-Norte, en el Observatorio del Roque de los Muchachos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en La Palma (España), y CTAO-Sur, en el Observatorio Paranal de ESO, en el desierto de Atacama (Chile).
Este grupo trabaja en estrecha colaboración con socios de todo el mundo para el desarrollo del Observatorio. Entre los principales socios se encuentran las Colaboraciones de Contribución en Especie, que están desarrollando hardware y software esenciales, además del Consorcio CTAO, un grupo internacional de investigadores que trabaja en la explotación científica del Observatorio.
Los miembros del CTAO ERIC incluyen a Austria, Croacia, la República Checa, el Observatorio Europeo Austral (ESO), Francia, Alemania, Italia, Polonia, Eslovenia, España y Suiza. Otros países — Australia, Brasil, Japón, Sudáfrica y Estados Unidos — están involucrados en el proceso de incorporación al ERIC de la CTAO como Socios Estratégicos o Terceros.
Inauguración del monumento de cápsula del tiempo de CTAO-Sur
Placa conmemorativa en el sitio CTAO-Sur
Cápsula del tiempo siendo enterrada en el sitio CTAO-Sur
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