El Hubble observa las luces de una barra galáctica

 Credits: ESA/Hubble & NASA, D. Thilker

Esta nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA muestra la amplia y extensa galaxia espiral NGC 4731. Se encuentra en la constelación de Virgo a 43 millones de años luz de la Tierra. Esta imagen sumamente detallada utiliza datos recopilados con seis filtros diferentes. La abundancia de color ilustra las ondulantes nubes de gas de la galaxia, las oscuras bandas de polvo, las brillantes regiones de formación estelar de color rosa y, más obviamente, la larga y brillante barra con brazos colgantes.

Las galaxias espirales barradas superan en número a las espirales regulares y a las galaxias elípticas juntas, y representan alrededor del 60 % de todas las galaxias. La estructura de barra visible es el resultado de la alineación de las órbitas de las estrellas y el gas en la galaxia, formando una región densa en la que las estrellas individuales entran y salen con el tiempo. Este es el mismo proceso que mantiene los brazos espirales de una galaxia, pero es algo más misterioso en el caso de las barras: las galaxias espirales parecen formar barras en sus centros a medida que maduran, lo que ayuda a explicar la gran cantidad de barras que vemos hoy, pero también pueden perderlas si la masa acumulada a lo largo de la barra se vuelve inestable. Los patrones orbitales y las interacciones gravitacionales dentro de una galaxia que sostienen la barra también transportan materia y energía hacia ella, lo que alimenta la formación de estrellas. De hecho, el programa de observación que estudia NGC 4731 busca investigar este flujo de materia en las galaxias.

Más allá de la barra, los brazos espirales de NGC 4731 se extienden mucho más allá de los confines de esta vista cercana del Hubble. Los astrónomos creen que los brazos alargados de la galaxia son el resultado de interacciones gravitacionales con otras galaxias cercanas en el cúmulo de Virgo.

Fuente: NASANET