Dos prácticos marítimos que desafiaron las llamas son reconocidos con un premio de la OMI por su extraordinario valor

Dos miembros del equipo de prácticos de Houston de los Estados Unidos recibirán la Distinción de la OMI al valor excepcional en el mar, 2017. La pareja será reconocida por haber logrado impedir una tragedia mayor cuando el buque en el estaban realizando servicios de practicaje se incendió al colisionar con pilotes de amarre.

A pesar de estar rodeados por altísimas llamas de combustible ardiente durante casi 90 minutos, los Sres. Michael G. McGee y Michael C. Phillips demostraron una gran entereza, dedicación y experiencia en la maniobra de buques.  Gracias a sus valerosos actos, no se produjo ninguna muerte y se evitaron graves daños de las estructuras del muelle y de las instalaciones petroquímicas y un grave suceso de contaminación del mar.

El suceso ocurrió el 6 de septiembre de 2016, poco después de medianoche, cuando los prácticos estaban a bordo del buque tanque Aframax River de 247 metros de eslora, realizando servicios de practicaje en el canal para buques de Houston.

Durante la operación el buque sufrió un fallo mecánico y la consiguiente pérdida de control, que provocó que el buque colisionara con dos pilotes de amarre. Como resultado de ello, se hizo una brecha en uno de los tanques de combustible y se produjo un derrame de combustible diésel que rápidamente se prendió fuego. Las llamas, en el buque y alrededor del mismo, alcanzaron una altura de entre 60 y 90 metros. El violento incendio se propagó rápidamente por el canal, poniendo en peligro a otros buques tanque y a las instalaciones del muelle cercano, y envolvió la zona en un espeso humo tóxico.

Pese al peligro inminente y al grave riesgo para sus propias vidas, ambos prácticos permanecieron en sus puestos en el puente del buque. El Sr. McGee consiguió maniobrar el buque siniestrado y alejarlo de los buques e instalaciones de alrededor, mientras que el Sr. Phillips coordinó las comunicaciones y las labores de extinción del incendio con el Servicio de Guardacostas de los Estados Unidos y numerosas embarcaciones contraincendios locales. El Sr. Phillips también tuvo que utilizar una manguera contraincendios para extinguir un incendio que se había declarado en el alerón de babor.

Se consiguió extinguir el incendio después de 90 minutos y ambos prácticos terminaron exhaustos y con quemaduras menores. El Sr. McGee, utilizando remolcadores de asistencia, logró dirigir sin peligro al buque tanque averiado hacia una instalación de amarre.

Las candidaturas de los Sres. Michael G. McGee y Michael C. Phillips fueron presentadas por la Asociación Internacional de Prácticos. La distinción fue decidida por un Panel de jueces y refrendada por el Consejo de la OMI durante su 118º periodo de sesiones celebrado en Londres del 24 al 27 de julio.

La  Distinción de la OMI al valor excepcional en el mar, 2017, se presentará durante una ceremonia celebrada dentro del Trigésimo periodo de sesiones de la Asamblea. De un total de 33 candidaturas recibidas de 16 Estados Miembros y cinco organizaciones no gubernamentales, se entregarán además  tres accésit y cinco menciones de honor.   

Salvamento de migrantes en el mar

Asimismo, el Consejo acordó que todos los que participantes en el salvamentos de migrantes en el mar deberían ser reconocidos por el Secretario General por sus extraordinarios esfuerzos humanitarios,  así como que las tripulaciones de los buques mercantes recibirán un accésit de la Asamblea de la OMI, en forma de certificado.

Hubo cinco candidaturas específicas sobre sucesos relacionados con el rescate de migrantes en el mar: dos de profesionales de búsqueda y salvamento y tres en la que las tripulaciones de los buques mercantes desempeñaron  un papel fundamental.

Acerca de la Distinción

La Organización instituyó esta distinción, concedida anualmente, con el fin de otorgar un reconocimiento internacional a aquellas personas que, aun poniendo en riesgo sus propias vidas, actúan con valor excepcional para tratar de salvar vidas humanas en el mar o para prevenir o mitigar daños al medio marino.

Las candidaturas son examinadas por un Panel de evaluación, integrado por miembros de organizaciones no gubernamentales con carácter consultivo ante la OMI, bajo la presidencia del Secretario General. Posteriormente, un Panel de jueces (bajo la presidencia del Presidente del Consejo y con la participación de los Presidentes del Comité de seguridad marítima, del Comité de protección del medio marino, del Comité jurídico, del Comité de cooperación técnica y del Comité de facilitación), examina las recomendaciones formuladas por el Panel de evaluación y escoge al galardonado.