¿Podría el próximo objetivo de sobrevuelo de la nave espacial New Horizons de la NASA ser en realidad dos objetivos?. Los científicos de New Horizons buscan responder a esta pregunta mientras clasifican los nuevos datos recogidos del lejano objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) 2014 MU69, sobre el cual la nave espacial sobrevolará el próximo 1 de Enero de 2019. Ese sobrevuelo será el más lejano en la historia de la exploración espacial, a 1.500 millones de kilómetros más allá de Plutón.
El Próximo Objetivo de New Horizons Es Ahora Mucho Más Interesante
04.08.17.- ¿Podría el próximo objetivo de sobrevuelo de la nave espacial New Horizons de la NASA ser en realidad dos objetivos?.
Los científicos de New Horizons buscan responder a esta pregunta mientras clasifican los nuevos datos recogidos del lejano objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) 2014 MU69, sobre el cual la nave espacial sobrevolará el próximo 1 de Enero de 2019. Ese sobrevuelo será el más lejano en la historia de la exploración espacial, a 1.500 millones de kilómetros más allá de Plutón.
El antiguo KBO, que está a más de 6.500 millones de kilómetros de la Tierra, pasó frente a una estrella el 17 de julio de 2017. Un puñado de telescopios desplegados por el equipo de New Horizons en una remota parte de la Patagonia Argentina estaban en el lugar correcto en el momento adecuado para capturar su sombra fugaz -un evento conocido como ocultación- y fueron capaces de capturar datos importantes para ayudar a los planificadores de la misión a determinar mejor la trayectoria de la nave espacial y comprender el tamaño, la forma, la órbita y el entorno alrededor de MU69.
Sobre la base de estas nuevas observaciones de ocultación, los miembros del equipo dicen que MU69 puede no ser un objeto esférico solitario, y sospechan que podría ser un "esferoide alargado extremo" o incluso un par binario. Esta forma extraña hace pensar a los científicos que podría tratarse de dos cuerpos que estuviesen orbitando muy próximos entre sí o incluso tocarse - lo que se conoce como un binario cercano o de contacto - o tal vez están observando un solo cuerpo con un pedazo grande sacado de él. El tamaño de MU69 o sus componentes también se pueden determinar a partir de estos datos. Parece no tener más de 30 kilómetros de largo, o, si se trata de un binario, cada miembro tendría cerca 15-20 kilómetros de diámetro.
"Este nuevo hallazgo es simplemente espectacular. La forma de MU69 es realmente provocativa, y podría significar otra primicia para New Horizons ir a un objeto binario en el Cinturón de Kuiper", dijo Alan Stern, investigador principal de la misión en el Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) en Boulder, Colorado. "No podría estar más feliz con los resultados de ocultación, que prometen una bonanza científica para el sobrevuelo."
El evento de ocultación estelar del 17 de julio que reunió estos datos fue el tercero de un conjunto histórico de tres ambiciosas observaciones de ocultación para New Horizons. El equipo utilizó datos del Telescopio Espacial Hubble y del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea para calcular y determinar dónde MU69 proyectaría una sombra en la superficie de la Tierra. "Estos dos satélites espaciales fueron cruciales para el éxito de toda la campaña de ocultación", añadió Stern.
Concepto artístico del lejano objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) 2014 MU69. Image Credit: NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker
Fuente: NASA
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