El Proyecto NELIOTA detecta destellos de impactos lunares
El Proyecto NELIOTA detecta destellos de impactos lunares
27.05.17.- Gracias a un sistema desarrollado en el marco de un contrato de la ESA, el proyecto griego NELIOTA ha comenzado a detectar destellos de luz provocados por el impacto de pequeñas rocas sobre la superficie lunar. NELIOTA es el primer sistema que puede determinar la temperatura de estos destellos.
Estudios como NELIOTA son importantes, dado que tanto la Tierra como la Luna se ven bombardeadas constantemente por residuos espaciales de origen natural. La mayoría de estos objetos tienen tamaños similares a los de partículas de polvo o pequeñas piedras. Sin embargo, en ocasiones pueden aparecer inesperadamente objetos más grandes. Esto es lo que sucedió cuando un objeto de casi 20 metros de diámetro se desintegró sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk en febrero de 2013. La explosión resultante, que se grabó en vídeo, provocó daños considerables aunque, por suerte, no hubo que lamentar víctimas.
En cualquier noche oscura y limpia podemos apreciar varias veces por hora cómo se desintegran partículas de pocos milímetros: se trata de los meteoros o ‘estrellas fugaces’. No obstante, no se conoce con exactitud el número de objetos que llegan con tamaños de decímetros a varios metros. Son demasiado pequeños para que los telescopios los detecten directamente, por lo que las cámaras no suelen capturarlos cuando llegan a la atmósfera terrestre.
Una forma de determinar el número de objetos de mayor tamaño y su potencial de impacto en la Tierra es observar la Luna, y especialmente el área no iluminada por el Sol. Cuando pequeños asteroides chocan a alta velocidad contra la superficie lunar, se desintegran por el impacto, generando un breve destello luminoso que puede verse desde la Tierra. Si asumimos una velocidad y una densidad típicas, el brillo del impacto nos permitirá calcular la masa y el tamaño del objeto.
El proyecto NELIOTA (Near-Earth object Lunar Impacts and Optical TrAnsients, o Impactos y Transitorios Ópticos en la Luna de Objetos cercanos a la Tierra), que se puso en marcha el 8 de marzo 2017, constituye una nueva campaña para estudiar estos destellos lunares. Para ello emplea un telescopio adaptado, operado por el Observatorio Nacional de Atenas y situado cerca de la ciudad de Kryoneri.
Este telescopio de 1,2 m divide la luz incidente en dos colores, y emplea dos cámaras digitales avanzadas para grabar los datos a 30 fotogramas por segundo. Siempre que la Luna se encuentra sobre el horizonte y casi oscura —entre las fases de luna nueva y cuarto creciente, o entre el cuarto menguante y la luna nueva— se llevan a cabo observaciones del hemisferio nocturno de nuestro satélite natural.
Un software automatizado analiza los vídeos obtenidos e identifica posibles destellos por impacto. Los efectos que pudieran presentar las cámaras se eliminan al identificar únicamente eventos detectados por ambas cámaras. Estas funcionan con gamas cromáticas diferentes, permitiendo así calcular la temperatura de cada destello por impacto: NELIOTA es el primer sistema de este tipo con potencial para determinar la temperatura de los destellos.
La excepcional capacidad del telescopio quedó confirmada durante su fase preoperativa de puesta en servicio, cuando registró cuatro destellos por impacto en unas 11 horas de observación. El objetivo ahora es estudiar estos destellos en el lado oscuro de la luna durante un periodo de 22 meses.
“La gran apertura del telescopio permite a NELIOTA detectar destellos más tenues que otros sistemas de monitorización lunar y ofrecer información de color precisa, que otros proyectos hasta ahora no podían proporcionarnos”, explica Alceste Bonanos, investigador principal de NELIOTA.
“Nuestro sistema de doble cámara permite confirmar los impactos lunares con un solo telescopio, algo imposible hasta el momento. Una vez hayamos recopilado datos durante el periodo operativo de 22 meses, podremos acotar el número de objetos cercanos a la Tierra a un rango de tamaños de decímetros a metros”.
“Los datos también permitirán determinar la física de los destellos por impacto. Estamos analizando los destellos en colaboración con la Oficina de Soporte Científico de la ESA para medir la temperatura de cada destello y calcular la masa y el tamaño del objeto, así como el tamaño del cráter creado por el impacto”.
Desde Marzo de 2017, el proyecto NELIOTA ha estado monitoreando los destellos de luz causados por pequeños trozos de roca golpeando la superficie de la Luna. Image Credit: NELIOTA project
Fuente: NASA
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